Cuando Messala, el amigo de la infancia de Ben-Hur, regresa a Judea adoctrinado por las enseñanzas romanas, se burla cruelmente de las creencias judías de Ben-Hur. Messala está trabajando para Gratus, el nuevo gobernador romano, quien ha planeado un desfile inaugural por las calles de la ciudad. A medida que Ben-Hur observa el desarrollo de la escena desde el techo de su palacio, accidentalmente desaloja una baldosa suelta de su casa, que cae y golpea al líder.
Messala, viendo una oportunidad para socavar a su antiguo amigo, se asegura de que Ben-Hur sea duramente condenado sin derecho a juicio, y que su madre y su hermana también sean encarceladas injustamente. Enviado a las galeras a vivir sus días como un esclavo, Ben-Hur hace un voto de un día regresar y buscar la venganza. Pero como Ben-Hur se convierte en seguidor de un carpintero que él cree que va a hacer guerra contra los romanos, pronto aprende que la venganza terrenal no es el camino de Cristo.